L’histoire des santons de Provence

On peut distinguer 7 étapes dans la fabrication artisanale du santon :

• la création du modèle sculpté dans l’argile crue. Il se tient toujours sur un socle, généralement circulaire et faisant partie intégrante du personnage. Il devra être plus grand que la taille souhaitée à cause du rétrécissement dû au séchage;
• la fabrication d'un moule en « coquille » (pour éviter la contre dépouille) coulé en plâtre avec des encoches mâles et femelles permettant de joindre parfaitement les 2 parties;
• le moulage en pressant un colombin d’argile fraîche (mais pas collante) dans une des moitiés creuses du moule, en ayant soin auparavant de talquer celui-ci. On presse ensuite à la main les deux parties assemblées. On ouvre le moule, on découpe grossièrement le surplus d’argile (la « barbe ») autour du sujet et délicatement on décroche le santon, qui est mis à sécher;
• l’ « ébarbage » et la finition pour enlever toute trace de moulage en grattant la « barbe » avec un couteau;
• le séchage;
• la cuisson où le sujet est enfourné dans un four à 800° environ (cuisson du biscuit);
• la décoration, elle se fait couleur par couleur, avec des pinceaux de décoration. Les premiers santonniers se servaient d’un mélange constitué de pigments en poudre, de gomme arabique et d’eau. Cette peinture était confectionnée par le santonnier lui-même. Aujourd’hui, on utilise les gouaches acryliques, vinyliques etc. disponibles dans le commerce. Le sujet ne doit surtout pas être vernissé.

Les principaux personnages de la crèche provençale

·        D’abor le Ravi c’est l'idiot du village, personnage naïf qui n'a rien à offrir, mais qui, touché par la grâce de l'événement, se réjouit de la naissance du Christ. Il est toujours représenté les bras levés au ciel.

·        Puis viennent les Anges ils sont les messager de la naissance du petit Jésus. Le plus célèbre est l’ange Boufareu, celui qui souffle, il tient une trompette et guide la population vers l’étable. En général, il est suspendu au dessus de l'étable où est présentée Jésus.

·        Suivent les Bergers ces personnages décrits dans la Bible. En revanche, la représentation qui en est faite est imprégnée de l'image populaire provençale. Ils sont représentés de multiples façons mais souvent près du Christ car ils sont les premiers arrivés. Parfois jeune ou vieux appuyé sur leur bâton, debout ou à genoux devant le Christ, un agneau parfois dans ses bras ou sur les épaules.

·        Arrive alors le Vieux et la Vieille Ils s'appellent Grasset et Grasseto. Ils sont souvent représentés assis ensemble sur un banc de la place du village ou debout, bras dessus, bras dessous.

·        La musique annonce les Tambourinaires ils sont représenté avec leur tambourin et leur galoubet. Ils symbolisent que la naissance est une fête.

·        Ici ce sont les Pêcheurs souvent représenté avec un filet et une corbeille de poissons. Personnage biblique de la crèche car certains disciples de Jésus étaient pêcheurs.

·        Puis le Porteur d’eau son offrande est simplement de l’eau présentée le plus souvent dans une cruche ou des seaux. Une symbolique très forte il rappelle la rareté de l'eau en Provence dans les siècles précédents.

·        Voilà le Vannier il est représenté avec un grand panier d'osier qui servira de berceau au nouveau né. Même s'il vient d'abord à l'esprit le panier en osier de Moïse, il est plus probable que ce personnage trouve son origine dans l'importance du métier de vannier aux 18éme et 19siècles en Provence.

·           Vien le Curé d’une bonhomie naturelle, souvent bedonnant et chauve, il administre la paroisse du village. L'importance du curé dans les villages provençaux d'autrefois explique certainement sa représentation.   

·        Arrivent enfin les Animaux l’âne et le bœuf sont incontournables dans la crèche provençale. Dans l'étable, ils regardent le petit Jésus et le réchauffent de leur souffle. Les moutons sont également essentiels. En nombre, ils représentent le troupeau des bergers. Seul, au pied du petit Jésus, l'agneau représente l'offrande des bergers. Parallèlement à ces animaux essentiels, la crèche provençale s'ouvre aussi à d'autres animaux : le chien accompagnant le chasseur, les poules et coqs de basse-cour, le cochon sur la place du village, les oies auprès du pont, l'âne qui porte la farine du meunier,...

·        Plus tard arrivent les Rois mages ils sont au nombre de trois : Melchior, Gaspard et Balthazar. Richement vêtus, ils apportent chacun une offrande (or, encens et myrrhe) au petit Jésus. Venant de très loin, ils sont en général représentés avec un ou plusieurs chameaux accompagnés d'un chamelier. Les rois mages arrivent traditionnellement devant l'étable le 6 janvier lors de l'Épiphanie.